Большинство американцев полагают, что следующим крупным землетрясением в Соединенных Штатах будет подземный толчок на западном побережье - в зоне субдукции Каскадия. Но что если вместо этого масштабное сейсмическое событие поразит центр страны? Сейсмическая зона Нью-Мадрид по размерам в шесть раз превышает калифорнийский разлом Сан-Андреас и охватывает территории штатов Иллинойс, Индиана, Огайо, Миссури, Арканзас, Кентукки, Теннесси и Миссисипи. Именно Нью-Мадриду принадлежит серия масштабных землетрясений 1811 - 1812 годов, признанных самыми крупными на востоке США за всю историю существования государства.

разлом
Четыре подземных толчка, произошедших в декабре 1811 и январе-феврале 1812 года, имели магнитуду до 8.0 и были настолько сильны, что заставили реку Миссисипи двигаться в обратном направлении. Отголоски землетрясений ощущались за 1000 км от эпицентров - в городах Бостон и Вашингтон, а в целом, по некоторым оценкам, сейсмические волны прокатились по территориям площадью около 3 миллионов квадратных километров.

Ученые считают, что новый подземный толчок такой же силы - это только вопрос времени. По признанию Геологической службы США, разлом имеет «потенциал для более крупных и мощных землетрясений, чем считалось ранее». Когда-нибудь с большой вероятностью разрушительное сейсмическое событие снова ударит по американским землям и приведет к тому, что тысячи людей погибнут, а миллионы останутся без крыши над головой.

каскадия
В отличие от сооружений на западном побережье, здания в пределах Нью-Мадрида не рассчитаны на сильные сейсмические события. Если сегодня регион потрясет землетрясение, аналогичное толчкам 1811 - 1812 годов, это станет большой катастрофой. Когда 16 декабря 1811 года по северо-востоку штата Теннесси ударил толчок магнитудой 7.9, в церквях на восточном побережье начали самостоятельно звенеть колокола, а в американской столице появились трещины в тротуарах. Поговаривают, что президент Джеймс Мэдисон проснулся посреди ночи от тряски в Белом доме.

В Теннесси и окружающих его штатах североамериканские индейцы и ранние поселенцы пришли в ужас от катастрофы. В земле открылись огромные трещины протяженностью до 7 км, из которых на протяжении последующего месяца исходил зловонный запах серы. К счастью, в те времена страна не отличалась большой численностью населения, поэтому общее количество повреждений было не слишком большим.

По воспоминаниям очевидца Годфри Лесуэра, поверхность земли перекатывалась, словно волна в океане, а река Миссисипи вздыбилась, будто буханка хлеба. Некоторые участки ее русла поднялись так высоко, что часть реки побежала вспять. Тысячи трещин разорвали поля, из-под земли вырвались гейзеры, извергая в воздух песок, воду и грязь. Излишне говорить, что сегодня такие события могут обернуться настоящей трагедией.

В докладе, представленном в ноябре 2008 года, Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям США предупредило, что серьезное землетрясение в Нью-Мадридской сейсмической зоне может привести к «наивысшим экономическим потерям от стихийного бедствия в Соединенных Штатах», а также нанесет катастрофичный ущерб по восьми штатам.

По словам ученых, в земле в этом регионе есть очень глубокий «шрам», который делает сейсмическую зону «механически слабее, чем большая часть остальной Северной Америки». Подземный толчок магнитудой 7.7 и выше способен привести к повреждению десятков тысяч объектов инфраструктуры, что окажет влияние на распределение воды, транспортную систему и другие жизненно важные структуры.

В дополнение к человеческим потерям будут полностью свернуты финансовые рынки, а дома, особенно кирпичные, рухнут. Многие здания погрузятся в разжиженную землю, мосты упадут в реки. Маршрут Миссисипи, возможно, снова изменится, как это было при прошлом землетрясении. Большие опасения вызывает тот факт, что вдоль разлома Нью-Мадрид находятся 15 ядерных реакторов. По данным международной страховой компании Swiss Re, экономические потери составят около 300 млрд. долларов, что в 2 раза больше, чем ущерб от урагана Катрина в Новом Орлеане в 2005 году.

разлом
Рилфут-Рифт
Разломы, ответственные за образование Ново-Мадридской сейсмической зоны, связаны с подземной геологической особенностью, известной как Рилфут-Рифт, которая сформировалась во время распада суперконтинента Родиния в неопротерозойскую эру (около 750 миллионов лет назад). При разделении она осталась в качестве авлакогена (шрама или слабой зоны) и в настоящее время в силу продолжающегося континентального дрейфа Северной Америки является чрезвычайно подверженной землетрясениям, несмотря на то, что находится далеко от границы тектонической плиты.

В октябре 2009 года группа исследователей из Университета Иллинойса и Университета Вирджинии подсчитала, что в случае землетрясения магнитудой 7.7 количество пострадавших достигнет 86 000 человек, в том числе 3500 погибших. Будет разрушено 715 000 зданий, без крова останутся 7,2 миллиона человек, включая 2 миллиона жителей, которым убежище потребуется в первую очередь. Как бы там ни было, но в июле 2014 года Геологическая служба США увеличила оценку риска для Нью-Мадридского региона и предположила, что вероятность крупного землетрясения в ближайшие 50 лет составляет 10 %.