По мере приближения к Солнцу комета начинает светиться. Вокруг её ядра образуется кома — светлая оболочка чашеобразной формы и светящийся хвост, который может растянуться на миллионы километров. Однако иногда кометы вспыхивают настолько ярко, что это ставит учёных в тупик. К таким объектам относится комета Холмса.
Комета Холмса
Комета Холмса. Снимок 4 ноября 2007 года.
Комета Холмса (17P/Holmes) была открыта британским астрономом-любителем Эдвином Холмсом. Период её обращения вокруг Солнца — около семи лет. 6 ноября 1892 года, наблюдая за галактикой Туманность Андромеды, Холмс обнаружил объект яркостью около пяти звездных величин, который оказался кометой. Яркость кометы продолжала возрастать и к концу ноября достигла трех звездных величин. В декабре она начала тускнеть и перестала быть видимой невооруженным глазом.

Позже комета Холмса наблюдалась в 1899 и 1906 годах, потом была потеряна и заново открыта американским астрономом Элизабет Рёмер только в 1964 году, после чего наблюдалась регулярно. В 2007 году после прохождения перигелия в начале мая комета постепенно угасала с 14,0 m до 17,0 m. Так продолжалось до 25 октября, когда неожиданная вспышка на поверхности кометы всего за несколько дней увеличила её яркость до трёх звёздных величин (стала ярче почти в полмиллиона раз). Эта вспышка стала самой крупной за всю историю кометных наблюдений.

До конца октября комету можно было наблюдать в виде ярко-жёлтой звезды в созвездии Персея, третьей по яркости среди всех звёзд созвездия. В ноябре наблюдатели сообщали о незначительном угасании кометы, при этом размер комы продолжал увеличиваться. Комета была видна до конца февраля 2008 года. Исходя из расчётов орбиты и яркости кометы, сделанных до вспышки 2007 года, диаметр её ядра составляет приблизительно 3,4 км. Аналогичная вспышка яркости до четырёх звёздных величин произошла в январе 2015 года, но тогда комета была слишком далеко, и наблюдать её можно было только в мощный телескоп.
комета
Положение кометы на небе в период с 25 октября 2007 по 9 марта 2008 года.
Данные, полученные из различных источников по всему миру, не позволяют до сих пор понять природу происходящих на комете загадочных процессов.

Часть исследователей полагает, что гигантское светящееся облако пыли и газа могло появиться при столкновении кометы с астероидом, но пояс астероидов многие кометы проходят без всяких последствий. Комета Холмса, согласно этой версии, должна была бы трижды столкнуться с астероидами, что маловероятно.

Возможно, аномальная яркость связана со взрывами газовых паров под действием солнечных лучей, но комета взрывается каждый раз не в перигелии, а значительно дальше. Озадачивает и симметричность образовавшегося после взрыва облака. У учёных ясного ответа на эти и многие другие вопросы до сих пор нет.